ציוניהם של התלמידים ברחבי ארה"ב, במיוחד במתימטיקה, ירדו השנה בצורה משמעותית בשל הקורונה; עלייה לא נרשמה אפילו במדינה אחת – מדווח וושינגטון פוסט. הירידה נרשמה הן בקרב התלמידים המצטיינים והן בקרב התלמידים שמאחור בבחינות הקריאה והמתימטיקה בכיתה ד' ובכיתה ח'. בשורה התחתונה, הציונים ירדו לרמה הנמוכה ביותר מזה שני עשורים.
פגי קאר, מנהלת המרכז הלאומי לסטטיסטיקות חינוכיות המקיימת את הבחינות, אומרת שהתוצאות במתימטיקה הם מטרידות במיוחד והביעה תקווה שהמורים ישתמשו בנתונים כדי למצוא נתיב לשיפור מחודש. הציונים במתימטיקה לתלמידי כיתות ח' ירדו בשמונה נקודות לעומת 2019 ל-274 נקודות (מתוך 500) – הירידה החדה ביותר ביובל השנים האחרונות.
הנתונים אמורים להיות אבן היסוד למאמץ שיימשך שנים כדי לסייע לתלמידים להתגבר על נזקי הקורונה, כאשר בתי הספר היו סגורים והלימודים המקוונים נתקלו בקשיים. הירידות שנרשמו בשנתיים האחרונות מטרידות במיוחד לנוכח העובדה שהביצועים הלימודיים האמריקניים היו בינוניים ממילא. ערב הקורונה ירדו ציוני הקריאה והמתימטיקה של בני 13, הירידה הראשונה מסוגה מאז החלו המבחנים ב-1969; הקורונה החמירה עוד יותר את המצב. הקונגרס הקציב לבתי הספר 190 מיליארד דולר במסגרת חבילות הקורונה, ומומחים קוראים להשתמש בחלק מן הסכום כדי לסגור את הפערים שיצרה המגיפה.
השנה שעברה, בה התחדשו הלימודים הפרונטליים, הייתה רחוקה מאוד מלהיות שנה רגילה – מזכיר הפוסט. המורים נאבקו בגלי הקורונה, סגרים, חובת מסיכות ומחסור בכוח אדם. לכך נוספו עלייה באלימות התלמידים ובהיעדרויותיהם, כמו גם צרכים גדולים יותר בתחום בריאות הנפש. המורל של המורים צנח ובתי הספר ספגו אובדן משמעותי של סגל חינוכי ומינהלי.
תוצאות המבחנים מלמדות, שהמורים ייאלצו להתמודד במשך שנים עם תוצאות הקורונה. הן גם מחזקות בדיעבד את אלו שטענו, כי התלמידים נאלצו להישאר בבית או ללמוד מרחוק זמן רב מדי, אם כי הם אינם מלמדים על קשר בין החזרה לבתי הספר לבין ההישגים הלימודיים.
סקר שנערך לצד המבחנים העלה, כצפוי, כי הקורונה גם הרחיבה את הפערים בין בעלי אמצעים לבין מי שהפרוטה אינה מצויה בכיסיהם. תלמידים שהשיגו ציונים גבוהים יותר היו אלו שהייתה להם גישה לסיוע בעת הלמידה מרחוק. הסבירות שתלמידי כיתה ח' מצטיינים יהיו בעלי גישה רצופה למחשב נייח, מחשב נייד או טאבלט הייתה גבוהה מזו של בעלי ההישגים הנמוכים. כך גם לגבי האפשרות לקבל פינת לימודים שקטה לפחות בצורה חלקית, לגבי זמינותו של מורה מסייע מדי שבוע ולגבי השתתפות בשיעורים מקוונים מדי יום או כמעט מדי יום.
הירידה בהישגים במתימטיקה נמשכת מזה שנים, מציין הפוסט; כעת היא בולטת במיוחד בקרב התלמידים החלשים בכיתה ד'. בשנת 2019 היו 19% מתלמידי כיתות ד' מתחת למינימום הנדרש במבחן; השנה השיעור הוא 25%. הציון של העשירון התחתון ירד בממוצע בשבע נקודות, בעוד העשירון העליון איבד שתי נקודות בלבד. בכיתות ח' הירידה היא בכל 50 המדינות ובכל הקבוצות הגזעיות והאתניות.
גם הציונים בקריאה ירדו; הן בכיתות ד' והן בכיתות ח' ירדו הציונים בשלוש נקודות. הירידה פחות חדה מאשר במתימטיקה והיו גם כמה נקודות אור. למעלה ממחצית המדינות שמרו על יציבות בקריאה בכיתות ד' או בכיתות ח' ולעיתים בשתי השכבות. כך גם ברוב 26 הערים הגדולות שהשתתפו במבחנים; בלוס אנג'לס אפילו עלה הציון של תלמידי כיתות ח' בתשע נקודות. המבחנים נערכים בבתי ספר ציבוריים ופרטיים הנבחרים בצורה רנדומלית. השנה השתתפו בהם 224,000 תלמידי כיתות ד' ב-5,700 בתי ספר ו-222,000 תלמידי כיתות ח' ב-5,100 בתי ספר.
