מנהיג קוריאה הצפונית, קים ג'ונג-און, סיפק השבוע את הרמז הברור ביותר לכך שהוא מייעד את בתו ג'וּ אֶה – כיום בת 10 או 11 – לרשת אותו בבוא היום. בשורה של תמונות רשמיות, ישבה הילדה בין הוריה – קים ורי סוֹל-יוּ – במרכז השולחן באולם מלא קציני צבא במדי שרד, באירוע לרגל מלאת 75 שנה לצבא המקומי. זהו המקום השמור בדרך כלל למנהיג עצמו, מציין וושינגטון פוסט. שערה של הילדה עוצב בדומה לזה של אימה המסוגננת והיא לבשה חליפה שחורה שמרנית.
האירוע התקיים במלון ינגאנדו, על אי-הסמוך לבירה פיונגיאנג. התמונות פורסמו (7.2.23) בעמוד הראשון של העיתון רוֹנְדוֹנְג סינְמוּן, כמה שעות לפני מצעד צבאי לציון יום הולדתו של הצבא. באירוע עצמו קרא קים לחזק את הצבא: "הבה נגביר את מאמצינו ונעבוד קשה יותר כדי לחזק ולפתח את צבאנו ולהשיג שגשוג ופיתוח לארצנו הסוציאליסטית". הדיווח הרשמי לא ציין את שמה וגילה של הבת, אך כינה אותה "הבת המכובדת" – שדרוג לעומת התואר הקודם, "הבת האהובה".
צ'אונג סאונג-צ'אנג, מומחה לענייני מנהיגי קוריאה הצפונית, אומר כי הצגתה הפומבית של הילדה מהווה "דחיפה פעילה" מצד המשטר להגביר את החשיפה שלה. "ההתפתחויות הללו מסירות כל ספק: ג'ו אה נבחרה להיות מחליפתו של קים", הוא סבור. הצפון-קוריאנים – להם נאמר כל ימי חייהם שמשפחת קים היא בעלת תכונות עילאיות ורק לה הזכות למשול – עשויים להשלים עם דור רביעי של שליטים; שאלה אחרת היא האם הממסד יסכים לשליטה אישה, הוא מוסיף.
התמונות גם מלמדות על חשיבותו של הצבא בשימור שלטונה של השושלת. קים ג'ונג-איל, השליט הקודם, הודיע לצבא שבנו יירש אותו כאשר הלה היה בן שמונה בלבד. קים ג'ונג-און קיבל אז מדים מיניאטוריים של גנרל, והגנרלים האמיתיים קדו בפניו והביעו רחשי כבוד – סיפרה דודתו, קוֹ יוֹנְג-סוּק, אשר נכחה באירוע ומאוחר יותר ערקה לארה"ב. "הוא לא היה יכול לגדול כאדם נורמלי כאשר הסובבים אותו התייחסו אליו כך", הוסיפה בשעתו.
הופעתה הפומבית הראשונה של ג'ו אה הייתה בנובמבר אשתקד, כאשר ליוותה את אביה לאתר שיגור טילים ובחנה איתו טיל בעוד השניים מחזיקים ידיים. כאמור, אז היא כונתה "הבת האהובה". צילום נוסף הראה את הילדה והוריה במרפסת תצפית בעת שיגור טיל בליסטי בין-יבשתי. קים מנסה להדגיש את שורשיה המשפחתיים של תוכנית הגרעין הצפון-קוריאנית, אומר הדיפלומט הבכיר טֵיי יוֹנְג-הוֹ, אשר ערק ב-2016, מה שמלמד שתוכניות הנשק – אבן הפינה באסטרטגיית ההישרדות של הממשל – תימשך ללא כל נסיגה.
כאמור, השאלה האם אישה תוכל לשלוט בקוריאה הצפונית היא סבוכה. כמה נשים מחזיקות במשרות חשובות במשטר: אחותו של קים ויועצתו הבכירה, קים יוֹ-ג'וֹנג; שרת החוץ, צ'וֹ סוֹן-הוּי; ומתאמת הביטחון של קים, הְיוֹן סוֹנג-ווֹלץ. אולם, ככלל המדינה היא חברה הנשלטת בצורה מובהקת בידי גברים. יש הסבורים, כי שבירת תקרת הזכוכית המגדרית עדיין אינה נראית באופק וכי את התמונות האחרונות יש לפרש כיצירת דימוי אבהי של קים לצרכים פוליטיים, ולא כאיתות על זהות היורש או היורשת.
