המפלגה הרפובליקנית השתנתה מאז דונלד טראמפ בילה לאחרונה את זמנו במרומי טראמפ טאואר. כעת הוא נמצא בו ארבעה ימים בשבוע, בשל משפטו בפרשת סטורמי דניאלס – הפנטהאוז שהיה מקום התרחשותן של שערוריות כה רבות ערב בחירות 2016. באותה עת, טראמפ אומנם היה המועמד הרפובליקני, אבל במידה רבה "אאוטסיידר" במפלגה עם הרבה התנגדות וסימני שאלה.
איזה הבדל לעומת היום, מציין ניו-יורק טיימס, ומצביע על שורת הבכירים שהתייצבו לצידו של טראמפ בבית המשפט במנהטן. הסנאטור מאוהיו ג"ד ואנס, מועמד אפשרי לתפקיד סגן הנשיא, הגיע להפגין הזדהות. היה זה (13.5.24) ביום בו הוזכרה הקלטת הידועה לשמצה של ההתרברבות בהטרדות מיניות והושמעה שיחה בה טראמפ מדבר על קנייה והשתקה של סיפורים מזיקים. אל ואנס התלוו הסנאטור טומי טוברוויל (אלבמה), התובעים הכלליים של אלבמה ואייווה וחבר קונגרס מניו-יורק.
למחרת, במקביל לעדות המפתח של מייקל כהן, נסע יו"ר בית הנבחרים, מייק ג'ונסון, לבית המשפט בשיירה של טראמפ, לצד שני מועמדים אפשריים נוספים לסגן הנשיא – מושל דרום דקוטה, דאג בורגום, וחבר בית הנבחרים ביירון דונלדס. היה שם גם ויווק רמסוואמי, שהתמודד ללא הצלחה מול טראמפ בבחירות המקדימות. בנפרד הגיעו הסנאטור ריק סקוט מפלורידה והתובע הכללי של טקסס.
חיבוקים חמים אלו מלמדים עד כמה צרותיו המשפטיות של טראמפ ממש לא מזיקות לו במפלגה. משפט על תשלום דמי שתיקה לכוכבת פורנו הפך לזירה בה מתייצבים פוליטיקאים שאפתנים כדי להוכיח את נאמנותם. ויש להם עוד תפקיד: הם תוקפים את מי שבית המשפט אסר על טראמפ לתקוף – כולל בתו של השופט חואן מרצ'ן, שבעבר נתנה ייעוץ משפטי למפלגה הדמוקרטית.
טראמפ אמר מספר פעמים שהוא רוצה לראות מפגן של תמיכה ברחובות ליד בית המשפט, אם כי זה לא קרה. הקמפיין של טראמפ מדגיש, כי הוא לא הזמין את הפוליטיקאים אלא הללו הגיעו מיוזמתם. "הם בחרו לבוא. הם רואים את זה כהונאה", אמר טראמפ עצמו בצאתו השבוע מבית המשפט.
לפני שמונה שנים היו במפלגה שפעלו תחת הססמה "לעולם לא טראמפ" במטרה לבלום אותו; השנה לא קמה לו תחרות של ממש. טראמפ לא השתנה; המפלגה השתנתה, טוען הטיימס. יו"ר בית הנבחרים ב-2016 היה פול ריאן, אשר תמך בטראמפ כמי שכפאו השד, ואומר שהשנה לא יצביע בעדו. ג'ונסון, לעומתו, הוא תומך נלהב של טראמפ. בשבוע שעבר הוא קיים מסיבת עיתונאים כדי להדהד את אחד הקבעונות של טראמפ: הטענה (חסרת היסוד) שמסתננים מצביעים בבחירות. לצידו עמד סטיבן מילר, אחד מן הקיצוניים בבית הלבן של טראמפ.
אם יש כיום רפובליקנים המתנגדים לטראמפ, הם בעיקר רפובליקנים לשעבר. הוא בהחלט טיהר את המפלגה וחוגג כל תבוסה של רפובליקני שאינו נאמן לו, אפילו אם מדובר בניצחון של הדמוקרטים. הוא עשה זאת גם ב-2018, כאשר המשמעות הייתה מהפך דמוקרטי בבית הנבחרים. בבחירות האמצע של 2022 ביקש טראמפ להעיף את עשרת חברי בית הנבחרים שהצביעו בעד הדחתו לאחר 6 בינואר. כיום נותרו שניים בלבד, במדינות בהן המתמודדים הסופיים הם מי שזכו במירב הקולות, ולא בהכרח המנצחים בפריימריז של המפלגות.
אחרי שנכח באולם, כתב ואנס ברשת X: "כעת אני משוכנע שהמטרה העיקרית של המשפט הזה היא עינוי פסיכולוגי". טראמפ עצמו מעריך את התמיכה, אבל יש לו עוד רעיון כיצד הללו יכולים לסייע לו. "רבים מהם רוצים לבוא. אני אומר: תישארו בבית ותעבירו הרבה חוקים שיוכלו למצוא דברים כמו זה".
