קולונל מיכאל אפשטיין, בן 79 מארצות-הברית, יהיה בין 190 חברי משלחת איגוד הצנחנים הבינלאומי מ-16 מדינות, שיצנח בבוקר יום העצמאות בחוף ימה של אשקלון.

אפשטיין, קצין-צנחנים ותיק בצבא ארה"ב, הוא אחד משלושת היהודים הנוטלים חלק במשלחת הבינלאומית של מורשת הצנחנים העולמית, שהגיעה ארצה בסוף השבוע האחרון כאורחת אירועי צה"ל לחגיגות ה-60 למדינה. הקשיש שבחבורת מורשת הצנחנים הבינלאומית הוא בן 79 מארה"ב, והצעיר שבה בן 20. עם חבריה נמנים שישה קולונלים (אלופי-משנה) וחמישה סגני-אלופים.

יוזמת המפגש הבינלאומי של מורשת הצנחנים, שנועד לשלב את חבריה - קצינים בצבא-קבע - בחגיגות יום העצמאות בישראל, היא תת-אלוף מירי רגב, לשעבר דוברת צה"ל וכיום רכזת אירועי צה"ל לחגיגות ה-60.

משלחת הצנחנים מחו"ל מתאכסנת בבתי-מלון באשקלון, שהוקצו לחבריה על-ידי צה"ל. במהלך הימים האחרונים השתתפו חברי המשלחת בעצרות הזיכרון לזכר חללי השואה. באחת מעצרות אלה נטע קצין הצנחנים ההולנדי, ג'ספר מלס מהעיר ארנהם שבהולנד, עץ ביער ירושלים לזיכרו של סבו, בוקה מנס, שנמנה עם חסידי אומות העולם ושהציל יהודים רבים מציפורני הנאצים בתקופת השואה, בלא שגילה על כך דבר לסובבים אותו במהלך חייו. לאחר מותו, לפני חמש שנים בגיל 85, הצליח נכדו קצין-הצנחנים לחשוף את סודו של סבו, שמילא כל העת את פיו מים אף כי זכה באות-הצטיינות, באמצעות ארכיון "יד ושם" בירושלים.

אחת הדמויות הססגוניות במשלחת הוא ז'אן פרנקו גראסי מאיטליה, בנו של מי שהיה בשעתו קונסול איטליה בישראל, פרננדו גראסי. הקצין גראסי, בן ה-36, נחשב לאחד הצנחנים המצטיינים בצבא האיטלקי, וכילד התגורר עם בני משפחתו בתל אביב. עם בגרותו הוא החליט לכרות ברית-דמים עם ישראל, שבה הוא רואה את מולדתו השניה.

במהלך שבוע שהותם בארץ סיירו חברי המשלחת בקיבוץ יד מרדכי והצדיעו למצבתו של מרדכי אנילביץ, מפקד גטו ורשה. הם גם ביקרו בלטרון וביישובי גבול עוטף עזה, האזינו להרצאות ולתדרוכים של מפקדי צה"ל, ובין היתר תודרכו בהלכות קפ"פ (קרב פנים אל פנים) על-ידי מדריכי צה"ל.

היום, יום הזיכרון לחללי צה"ל, יהיו חברי המשלחת אורחיה של עיריית אשקלון וישתתפו בעצרת הזיכרון שתיערך בעיר. אתמול צנחו חברי המשלחת בחוף פלמחים, וגולת הכותרת של מסעם תהיה צניחת כל 190 הצנחנים בבוקר יום העצמאות מעל ימה של אשקלון. חברי המשלחת יעזבו את הארץ למחרת יום העצמאות.