מושל פלורידה, רון דה-סנטיס. הודיע (21.1.24) על פרישתו מן המירוץ למועמדות המפלגה הרפובליקנית לנשיאות ארה"ב. כעת נותרו במירוץ רק הנשיא לשעבר
דונלד טראמפ ומי שהייתה מושלת דרום קרוליינה ושגרירת ארה"ב לאו"ם בממשלו, ניקי היילי. דה-סנטיס הודיע על תמיכתו בטראמפ, כך שפרישתו עשויה להבטיח סופית את מועמדותו של האחרון - בשלב מוקדם מאוד של שנת הבחירות.
דה-סנטיס הודיע על פרישתו יומיים לפני הבחירות המקדימות במדינת ניו-המפשייר, בה לא השקיע מאמצים של ממש. בשבוע שעבר הגיע דה-סנטיס למקום השני בפריימריז במדינת אייווה עם 21% - לעומת 50% שקיבל טראמפ ו-19% להיילי. טראמפ מוביל בבטחה גם בניו-המפשייר, אם כי חלק מן הסקרים צפו שנצחונו לא יהיה מוחץ. כעת יהיה צורך לראות האם תומכיו של דה-סנטיס יעבירו את קולותיהם לטראמפ או להיילי.
דה-סנטיס בן ה-45 נראה לפני שנה בלבד כמועמד מבטיח וכמי שאולי הוא היחיד שיש לו סיכוי לגבור על טראמפ בפריימריז. בנובמבר 2022 הוא זכה בקלות בכהונה שנייה כמושל פלורידה, כולל ניצחון נדיר במיוחד של מועמד רפובליקני במחוז מיאמי-דייד, בעוד המועמדים בהם תמך טראמפ - בעיקר לקונגרס - הובסו ברובם. בסקרים שנערכו מיד לאחר בחירות האמצע, הוביל דה-סנטיס על טראמפ בפער מבטיח.
אולם, טראמפ הוכיח עד מהרה שלמעשה הוא שולט במפלגה, ואף ניצל לטובתו את כתבי האישום והתביעות האזרחיות נגדו שהלכו והתרבו: הוא הציג אותן כמזימה למנוע את שובו לבית הלבן וכפגיעה בתומכיו, ואף השתמש בהן כדי לגייס תרומות בעשרות מיליוני דולרים. דה-סנטיס ניסה למצב את עצמו כתואם-טראמפ בדעותיו ובמדיניותו, בלא הכאוס והשערוריות הבלתי-פוסקים הסובבים אותו, עם דעות שמרניות מובהקות ואף סירוב להכיר במפורש בנצחונו של ג'ו ביידן ב-2020.
אולם, האסטרטגיה של דה-סנטיס נכשלה. תומכיו של טראמפ העדיפו לדבוק בגרסה המקורית, בעוד המתונים יותר במפלגה תמכו בהיילי כחלופה לטראמפ. בהינתן מאזן הכוחות בקרב הרפובליקנים בשנים האחרונות, קרוב לוודאי שרוב תומכיו של דה-סנטיס אכן יעבירו את קולותיהם לטראמפ ולא להיילי, ובכך הבחירות המקדימות יסתיימו בפועל כמעט לפני שהחלו.
למרות שדה-סנטיס גייס תרומות ב-100 מיליון דולר, הקמפיין שלו שקע במריבות פנימיות ובחוסר אמון בין אנשיו. עד מהרה הוא נקלע גם למצוקה כספית, קיצץ משמעותית את תקציב הפרסום ופיטר חלק מעובדיו. לאחר שהגיע רק למקום השני באייווה, וכאמור בפער עצום מטראמפ, התברר לדה-סנטיס שאין לו נתיב ממשי לניצחון בפריימריז והעדיף כאמור לפרוש מן המירוץ בטרם יתבזה בתבוסות ויאבד את שארית המימון.
