זקן חסידי חב"ד, ר' יהודה חיטריק, הלך אתמול (יום ג', 14.2.06) לעולמו, כשהוא בן 106 שנים. "חיטריק אושפז ביום רביעי (8.2.06) לאחר שקיבל התקף לב", אמר הרב זלמן שמוטקין, דובר חב"ד בארה"ב.

חיטריק היה מומחה בתורת חב"ד והיה ידוע בסיפור מעשיות על החסידות, אך מעולם לא נשא בתואר רבני.

ר' יהודה חיטריק נולד בראש-חודש אלול בשנת תרנ"ט (1899), בבית ללא מים או חשמל בקראסנלוק, עיירה יהודית קטנה ברוסיה, למשפחה חב"דית מכובדת, המיוחסת לחסידי האדמו"ר הזקן, בעל התניא.

בהיותו בן 15 שלח אותו אביו לעיירה לובביץ', שם למד בישיבת "תומכי תמימים" המרכזית, עד שרדיפת הקומוניזם את הדת אילצה אותו לעזוב עם אחרים מישיבתו לחרקוב (כיום באוקראינה), שם למד בחברותא עם ראש-הישיבה בעיר, הרב יהודה עבער שנרצח בשל היותו יהודי, ונאלץ להימלט מסוכני השלטונות הקומוניסטים שחיפשוהו בעוון הפצת תורה.

ב-1926 התחיל ללמד בחרקוב, שם נשא לאישה את קעילה תומרקין, בתו של אהרון תומרקין, רבה הראשי של חרקוב. באותה תקופה פגש גם את הרב מנחם מנדל שניאורסון, שלימים הפך לאדמו"ר השביעי של חב"ד. הוא החל לשמש כשוחט, עד שנציגי הממשל הרוסי סגרו את בית-המטבחיים הכשר. בשנים הבאות התמודד במסירות-נפש על-מנת לשמור על רוח חסידית בביתו ובקהילתו. הוא הפיח רוח-חיים עם הידע הרב שלו והדוגמה האישית שהפגין, על-אף סכנות הדיכוי הקומוניסטי והכיבוש הנאצי במלחמת העולם השנייה.

בשוך הימים הסוערים של מלחמת העולם השנייה, עברו הוא ומשפחתו להתגורר בבלגיה ובהולנד, מתוך כוונה להגר בהמשך לארה"ב. אולם האדמו"ר החב"די, הריי"צ, שהכיר את תכונותיו המיוחדות של החסיד, ביקשו להישאר בבלגיה, כדי להפיץ יהדות ו"חמימות חסידית" בקרב פליטי המלחמה הרבים שהגיעו למדינה.

לאחר מכן עבר חיטריק למונטריאול שבקנדה. הוא מונה לתפקיד משפיע בישיבת "תומכי תמימים", אחד המוסדות הוותיקים במדינה, ובשנת 1983, לאחר פטירת אשתו, עבר להתגורר בברוקלין שבניו-יורק, ליד חצרו של הרבי מלובביץ'.

הוא היה מאחרוני הדור שזכו לראות את האדמו"ר החמישי של החסידות, רבי שלום-דובער מלובביץ', ומהחסידים הבודדים שראו בימי חייהם שלושה מאדמורי החסידות - אדמו"ר הרש"ב, אדמו"ר מהריי"צ והרבי מנחם מנדל שניאורסון.

קיבל מכתב ברכה מנשיא ארה"ב

לכבוד יום הולדתו ה-105 שיגר אליו נשיא ארה"ב ג'ורג' בוש מכתב ברכה מיוחד ובו כתב: "לורה ואני מקווים שהאירוע המיוחד הזה מלא אהבה ושמחה. עמנו מכיר לך טובה על המורשת היוצאת מן הכלל שלך, של רחמים, פטריוטיות, תקווה ואחריות. הישגיך הרבים וניסיונך הם מקור השראה לאחרים. אנו משתתפים עם בני משפחתך וידידיך בשיגור מיטב האיחולים לבריאות ושמחה. אלוהים יברך אותך. בהוקרה ג'ורג' ו' בוש". בני המשפחה מספרים כי לאחר שקרא את תוכן המכתב, שב מיד ללימוד בספרים.

בחסידות חב"ד נודע חיטריק גם בשל אהבתו הגדולה למעשיות ולסיפורי חסידים. "אנציקלופדיה מהלכת של מעשיות חסידיות", נהגו לכנותו. בימי לימודיו בלובביץ', סבו האמיד שכר בעבורו חדר לינה באכסניה, שבה זקני החסידים היו מתאכסנים בבואם לחצר האדמו"ר, והיו מתוועדים יחדיו. משם ספג את הידע והאהבה לסיפורי חסידים.

"הוא יכול לחזור מילה במילה על אותם סיפורים ששמע לפני 50 שנים", סיפר נכדו של חיטריק, אליעזר זלמנוב בריאיון ל"ניו-יורק טיימס" בדצמבר 2004. חיבר את הספר 'רשימת דברים - משולחן השבת של אבי", הכולל סיפורים ומימרות חסידים, יצא לאור בשנת 1991.

בחדר הקטן שבו התגורר בשנותיו האחרונות, בבית בנו שבשכונת קראון-הייטס, עמדו ארונות עמוסים ספרי-קודש, בעלי דפים מצהיבים, המדיפים ריח של ימים עברו. "כשנעשים מבוגרים, לפתע אנשים מתחילים לדבר בשקט, והאותיות בספרים נעשות קטנות", נהג חיטריק לומר.

חיטריק הותיר אחריו ארבעה ילדים, 18 נכדים ויותר מ-100 נינים ובני נינים. רבים מצאצאיו מכהנים כשלוחי חב"ד ורבני קהילות בארה"ב, גרמניה, ישראל, אוקראינה ואורוגוואי. הלווייתו התקיימה היום בשכונת קראון-הייטס בניו-יורק, והוא נטמן בבית-העלמין "מונטיפיורי".