היה מקום לשער שההידוק המוניטרי המהיר ביותר מזה 40 שנה ינחית מכה קשה על הכלכלה העולמית, אבל כיום נראה שהיא מצליחה לחמוק מההשלכות של העלאות הריבית החדות. האינפלציה העקשנית ממשיכה להיות גבוהה והפעילות הכלכלית אפילו מואצת. צמיחה מהירה יותר נשמעת כדבר חיובי, אבל למעשה היא יוצרת כאב ראש למקבלי ההחלטות המנסים להוביל להאטה נשלטת; ואם יגיע מיתון, הוא עלול להיות חמור יותר – מתריע אקונומיסט.
בסוף 2022 הצטמקו התפוקה הן בייצור והן בשירותים; כיום הייצור שומר על יציבות והשירותים מתאוששים. הצרכנים האמריקנים משלמים בחופשיות. השכר והמחירים ממשיכים לעלות במהירות, גם במקומות בהם היו קפואים זמן רב. בגוש האירו נרשם בפברואר שיא בליבת האינפלציה (ללא מזון ואנרגיה). שוקי העבודה הדוקים מאוד; במחצית ממדינות OECD נמצאת התעסוקה בשיעור שיא. עד לאחרונה התווכחו משקיעים האם פני הכלכלה העולמית לנחיתה קשה או רכה; כיום שוקי ההון מתמחרים צמיחה גלובלית.
להסלמה זו יש מספר סיבות, מסביר אקונומיסט. הפתיחה מחדש של סין אחרי הקורונה הובילה להתאוששות כלכלית והסינים חזרו לצרוך מוצרים מיובאים בהיקף ניכר. הירידה במחירי האנרגיה הפחיתה את הלחץ על אירופה. ומעל הכל: הצרכנים והחברות ברוב המשקים הגדולים מצויים במצב פיננסי מצוין. משקי בית רבים עדיין נהנים מהחסכונות מתקופת הקורונה. חברות נטלו הלוואות לטווח ארוך בריבית נמוכה ועדיין אינן מושפעות מהעלאתה. הריבית הגבוהה משפיעה רק על הענפים הרגישים לה ביותר, כמו נדל"ן.
ההסלמה איננה אומרת שמיתון ממשמש ובא, אבל היא כן אומרת שהבנקים המרכזיים יצטרכו להעלות עוד יותר את הריבית כדי להחזיר את האינפלציה ליעד של 2% בשנה. נגיד הפדרל ריזרב, ג'רום פאואל, רמז לכך השבוע (7.3.23) וגרם לשוקי המניות ליפול. מקבלי ההחלטות צריכים כעת להכריע בשתי התלבטויות קשות.
האחת היא מה תהיה ההשפעה המלאה של העלאות הריבית שכבר בוצעו. כלכלנים נוהגים לדבר על "פערי זמן ארוכים ומשתנים" בהם פועלות העלאות כאלה, אך מחקרים מלמדים שייתכן שהללו התקצרו. אם כבר מוצו ההשלכות של ההעלאות ב-2022, ייתכן שיהיה צורך ברבות נוספות. השנייה היא עד מתי יימשכו התהליכים שמקזזים את רוב ההשלכות של ההעלאות. בסופו של דבר יאזלו החסכונות של הצרכנים וחברות ירגישו את נטל ההלוואות היקרות יותר.
דבר אחד ברור: הנתיב האידיאלי, בו האינפלציה יורדת מבלי שהצמיחה יורדת גם היא בשיעור משמעותי, נראה כיום צר מכפי שהיה לפני חודש בלבד. במקום זאת, גוברת הסבירות שבנקים מרכזיים יצטרכו לבחור בין השלמה עם אינפלציה גבוהה יותר לבין לחיצה על הבלמים שנה שנייה ברציפות.
