בנק ג'יי.פי מורגן-צ'ייס, הבנק הגדול ביותר בארה"ב, ישלם 75 מיליון דולר לשלטונות איי הבתולה האמריקניים בשל פרשת ג'פרי אפשטיין. הצדדים הודיעו (26.9.23) שהגיעו לפשרה בתביעת האיים נגד הבנק, חודש לפני המועד בו אמור היה להתחיל הדיון בה. ההסכם כולל גם התחייבויות משמעותיות של הבנק לפעול נגד הסחר בבני אדם.
איי הבתולה האמריקניים מצויים בים הקריבי והם שטח חסות של ארה"ב (שטח שתושביו הם אזרחי ארה"ב, אך פטורים ממיסים בה ואינם יכולים להצביע בבחירות שהיא מקיימת). אפשטיין היה פיננסייר פדופיל, בעל קשרים נרחבים בצמרת הפוליטית והכלכלית בארה"ב ומחוצה לה, אשר הורשע בשנת 2008 בעבירות מין. בשנת 2019 הוא התאבד בבית המעצר במנהטן, לאחר שנעצר שוב בחשד לסחר בבני אדם, בדמות העברת נשים ונערות בין מעונותיו השונים, כולל שני בתים באיי הבתולה.
בתביעה טענו שלטונות האיים, כי מורגן-צ'ייס העניק למעשה לאפשטיין את האפשרות לנהל את סחר האדם ואף הרוויח מפעולותיו הפיננסיות בהקשר זה. אפשטיין היה לקוח של הבנק בשנים 2013-1998 - דהיינו כולל לאחר הרשעתו הראשונה - עד שהבנק ניתק את קשריו עימו. האיים תבעו פיצוי של לפחות 190 מיליון דולר בגין העבירות שבוצעו בשטחם, בטענה שהוא התעלם משורה של אותות אזהרה בשל היותו של אפשטיין לקוח יוקרתי ורווחי.
בשבוע שעבר חשפו פרקליטי האיים בבית המשפט, כי לאחר התאבדותו של אפשטיין דיווח מורגן-צ'ייס למשרד האוצר האמריקני על תנועות בהיקף של מיליארד דולר בחשבונו של אפשטיין באותן שנים, שעל-פי החשד היו קשורות לסחר בבני אדם. עוד התגלה, כי עד כה שילם הבנק לעורכי דינו 14 מיליון דולר תמורת הייצוג בתביעת איי הבתולה. הבנק הכחיש את הטענות ואמר כי בכירים באיים התרועעו עם אפשטיין במשך שנים.
מורגן-צ'ייס הגיש תביעת צד ג' נגד המנהל הבכיר לשעבר ג'ס סטיילי, שהיה האדם הבכיר ביותר בבנק שניהל את הקשרים עם אפשטיין; לא נמסר מהי משמעות ההסכם הנוכחי לגבי הודעה זו. מסמכים שהגיש הבנק לבית המשפט העלו, כי אפשטיין היה יועץ ההשקעות האישי של סטיילי, במקביל לעבודתו של האחרון עבור הבנק.
בחודש יוני השנה הסכים מורגן-צ'ייס לשלם 290 מיליון דולר לקורבנותיו של אפשטיין, בעקבות תביעה ייצוגית שהגישה אחת מהן; מספר מקבלי הפיצוי עשוי להגיע ל-100. גם בתביעה זו נטען, שהבנק התעלם מסימני האזהרה ולמעשה מימן את התשתית לעבירות המין שביצע אפשטיין: דירת הפאר שלו במנהטן, אחוזותיו בפלורידה ובאיי הבתולה והטיסות בין אתרים אלו.
התובעת, ששמה נאסר לפרסום, טענה, כי מורגן, מנהליו ועובדיו שהיו במגע עם אפשטיין ידעו על פשעיו. לדבריה, הם התעלמו מאזהרות חוזרות ונשנות ולפיהן אפשטיין פוגע מינית בקטינות, ובמקביל המשיכו להרוויח מהטיפול בכספיו שלו ומן העסקים שהביא לבנק בזכות קשריו עם לקוחות עשירים אחרים.
