האמריקנים לא מתפעלים מהאופן בו ג'ו ביידן מנהל את הכלכלה; 60% מהם אינם מרוצים. שביעות הרצון מדונלד טראמפ בנושא הכלכלי גבוהה בהרבה, מה שמבשר רעות לסיכוייו של ביידן בבחירות בעוד תשעה חודשים, במיוחד משום שהנושא החשוב ביותר לבוחרים הוא הכלכלה. אבל הכלכלה עצמה משתפרת במהירות: האינפלציה יורדת, הצמיחה חזקה, הבורסה שוברת שיאים, הריבית צפויה לרדת בנקודה לפני הבחירות.
האם בעצם מצב הכלכלה ישפר את סיכוייו של ביידן? – שואל אקונומיסט. שלושה לקחים עולים ממחקרים שבדקו את הקשר בין המצב הכלכלי לתוצאות הבחירות. השניים הראשונים רעים לביידן: יש חשיבות רבה לתפיסות לגבי הכלכלה והבוחרים שונאים אינפלציה. המחירים עלו ב-14.4% בקדנציה של ביידן – יותר מאשר כל נשיא אחר בנקודת זמן זו מאז 1984 ובשיעור השוחק במידה רבה את עליית השכר.
הלקח השלישי טוב בהרבה לביידן: לבוחר יש זיכרון קצר. הביצועים הכלכליים ערב הבחירות וההרגשה בעת ההליכה לקלפי רלוונטיים בהרבה מאשר אלו שקדמו להם. זהו ממצא חשוב, במיוחד לנוכח הירידה הנוכחית באינפלציה. במחצית השנייה של 2023 עלו המחירים בקצב שנתי של 2% בלבד, לעומת שיא של 7.7% במחצית הראשונה של 2022. גם אם תהיה עלייה מסוימת בחודשים הבאים, קרוב לוודאי שהמחירים לא ישובו לזנק – במיוחד כאשר השווקים צופים יציבות במחירי הנפט לאורך 2024.
מאחר שהאינפלציה ירדה ללא מיתון, שוק העבודה ההדוק ממשיך לספק עלייה בשכר הריאלי. ברבעון האחרון של 2023 עלתה ההכנסה הריאלית לנפש בשיעור שנתי של 1.9%. אם הקצב הזה יישמר עד הבחירות, הוא יהיה דומה שקדם לנצחונו של ביל קלינטון ב-1996. לכן, כמה מומחים טוענים שלמעשה הכלכלה פועלת לטובתו של ביידן.
השפעת האינפלציה לפני הבחירות נחקרה פחות מאשר השפעת הצמיחה; ארה"ב לא עברה תקופות רבות של אינפלציה גבוהה. כלכלנים סוברים מזה זמן רב שפוליטיקאים במשקים מתפתחים מנסים לזכות בקולות באמצעות הורדת מחירים זמנית לפני הבחירות. דוגמה קלאסית היא ברזיל ב-1986: בפברואר הטילה הממשלה פיקוח על המחירים וקיבעה את שער החליפין והאינפלציה החודשית צנחה מ-22% ל-1%. בנובמבר היא ניצחה בבחירות, לאחר שישה שבועות נאלצה לנטוש מדיניות זו וב-1987 עמדה האינפלציה על יותר מ-1,000%.
המצב בארה"ב מסובך יותר. ריי פייר מאוניברסיטת ייל מצא, כי חיזוי טוב יותר של תוצאות הבחירות לנשיאות כולל את האינפלציה בכל תקופתו של הנשיא המכהן, עם משקל מיוחד לצמיחה ערב הבחירות. זכרונותיהם של כאבי האינפלציה מסבירים מדוע בשנה שעברה אמון הצרכנים נותר נמוך למרות השיפור הכלכלי.
עם זאת, מדגיש אקונומיסט, יש סימנים שהאמריקנים מתחילים להרגיש טוב יותר בנוגע למצב הכלכלי. מדד אמון הצרכנים של אוניברסיטת שיקגו עלה בצורה חדה בדצמבר ובינואר, והוא הגבוה ביותר מאז יולי 2021. שיפור זה עולה בקנה אחד עם הניתוח של ריאן קאמינז וניל מהוני, שני כלכלנים לשעבר בממשל ביידן וכיום באוניברסיטת סטנפורד, ולפיו אם האינפלציה השנה תהיה 2.5% - בסוף השנה חוסר השביעות של הצרכנים יהיה נמוך ב-50% מאשר כיום וב-70% מאשר בשיא של אמצע 2022. אם כך יהיה, אין ספק שנתוני הסקרים של ביידן ישתפרו.
גם המודל של פייר – בו האינפלציה הגבוהה של 2022 והנמוכה של 2024 מקזזות זו את זו – צופה שהצמיחה תשפר את סיכוייו של ביידן לנצח במספר הקולות. אין כל ערבות לכך שהמודלים הללו מדויקים, מדגיש אקונומיסט. מניין האלקטורים – שהוא הקובע – מוטה לטובת הרפובליקנים: טראמפ ניצח בו ב-2016 למרות שהפסיד במניין הקולות. ביידן מתחיל מנקודת שפל, לא רק בתחום הכלכלי. אבל ככל שהבחירות יתקרבו, נראה שהכלכלה תעניק לו רוח גבית.
