התוצר האמריקני ירד ב-0.2% בשיעור שנתי (מותאם לאינפלציה) ברבעון השני של השנה, לאחר ירידה של 1.6% ברבעון הראשון - מוסרת לשכת הסטטיסטיקה הפדרלית. המשמעות: ארה"ב נכנסה באופן רשמי למיתון. אלו הם הנתונים הראשוניים של הרבעון שהסתיים לפני ארבעה שבועות, ועיבוד הנתונים בהמשך עשוי להוביל לשינוי בשני הכיוונים. קרן המטבע עדכנה השבוע כלפי מטה את תחזיותיה לצמיחה בארה"ב: 2.3% השנה ורק 1% בשנה הבאה.
ההאטה ברבעונים האחרונים באה לאחר מספר רבעונים של עלייה עם ההתאוששות מן הקורונה. ברבעון האחרון של 2021 צמח המשק האמריקני ב-6.9%, לאחר עליות של 2.3% ברבעון השלישי, 6.3% ברבעון השני ו-4.5% ברבעון הראשון. ההאטה הנוכחית באה במקביל לזינוק באינפלציה, אשר עמדה בחודש שעבר על 9.1% בשיעור שנתי - הגבוה ביותר מזה 41 שנים. במצב זה גובר החשש מפני סטגפלציה - שילוב של מיתון ואינפלציה. לרוב אחד מן המצבים הוא המענה לשני, כאשר המשימה של מקבלי ההחלטות היא לאזן ביניהם; התמודדות עם שניהם יחדיו היא קשה במיוחד.
המצב מסובך במיוחד בתחום המדיניות המוניטרית (הריבית). העלאת ריבית היא הדרך להילחם באינפלציה, כדי להוריד את הביקושים - ולרוב היא מובילה להאטה ואף למיתון. ואילו הורדת ריבית היא הדרך להילחם במיתון, כדי להגביר את הפעילות - תוך סכנה של התחממות יתר שתוביל לאינפלציה. הפדרל ריזרב מעלה בחודשים האחרונים את הריבית בקצב מואץ (1.5 נקודה ביוני וביולי, כולל אתמול) בשל האינפלציה, מתוך תקווה שהמצב המשופר בתחום התעסוקה (3.6% אבטלה בלבד, עם מספר משרות פנויות כפול ממספר המובטלים) ימנע גלישה למיתון.
נתוני התוצר בשני הרבעונים האחרונים אומנם אינם מלמדים על מיתון עמוק, ויש כלכלנים הטוענים שיש להתעלם מן ההגדרה הטכנית שכן בפועל אין מיתון. אולם, אם המצב יחמיר (וה"פד" טעה אשתקד בצורה משמעותית בניתוח המגמות האינפלציוניות), אכן עלול המשק האמריקני למצוא את עצמו בסטגפלציה. המצב הכלכלי הוא הגורם העיקרי לירידה החדה בתמיכה בנשיא
ג'ו ביידן, העומדת כיום על 31% בלבד, וכך שהרפובליקנים צפויים לזכות בחזרה בבחירות האמצע בחודש נובמבר ברוב בבית הנבחרים ואולי גם בסנאט.
ההגדרה הרשמית של מיתון היא שני רבעונים רצופים בהם יורד התוצר. הפעם הקודמת בה נכנס המשק האמריקני למיתון הייתה המשבר הפיננסי של 2008/09. אז נרשמו ירידות של 2.1% בתמ"ג ברבעון השלישי של 2008, נפילה של 8.5% ברבעון שלאחר מכן ושל 4.6% ברבעון הראשון של 2009. לפני כן היה המשק האמריקני במיתון ב-1990/91: ירידה של 3.6% בתמ"ג ברבעון האחרון של 1990 ושל 1.9% ברבעון הבא. באופן רשמי וטכני נמשכים המיתונים בארה"ב בדרך כלל שניים-שלושה רבעונים, אך בפועל ההאטה נמשכת הרבה יותר, עד לחזרה לצמיחה ממשית ולסגירת הפער שנוצר בתקופת המיתון.
