ניקי היילי הודיעה (6.3.24) שהיא פורשת מן המרוץ למועמדות המפלגה הרפובליקנית לנשיאות, וכך
דונלד טראמפ נותר המועמד היחיד. היילי נמנעה מלהביע תמיכה בטראמפ ואף אמרה שעליו לעמול כדי לגרום לכך שתומכיה יצביעו עבורו בבחירות בנובמבר מול
ג'ו ביידן.
"כעת על דונלד טראמפ לזכות בקולותיהם של אלו במפלגה שלא תמכו בו, ואני מקווה שיצליח. כעת הזמן עבורו לבחור", אמרה היילי בנאום קצר בעיר צ'רלסטון שבדרום קרוליינה. היא תיארה את טראמפ כאדם מזדקן, שאינו יציב מבחינה נפשית, זורה תוהו ובוהו, אינו מסוגל לכבד את החיילים ויוצאי הצבא ואינו מוכן להיות נאמן לחוקה.
היילי גם הצביעה על הבדלי השקפות ניכרים בינה לבין טראמפ, כאשר ציינה שהיא תומכת בצמצום הגרעון הפדרלי, הגבלת תקופות הכהונה של נבחרי ציבור ומדינות חוץ מרחיקת ראות הכוללת סיוע לאוקראינה. "עלינו להתאחד כאמריקנים. עלינו להתרחק מהאפילה של שנאה ופלגנות. אני אמשיך לקדם ערכים אלו", הוסיפה. דבריה של היילי עמדו בניגוד לאלו של יתר המתמודדים שפרשו, ובראשם מושל פלורידה, רון דה-סנטיס, ואשר מיהרו להביע תמיכה בטראמפ.
ביידן הגיב על הפרישה באומרו: "טראמפ הבהיר שהוא אינו רוצה את תומכיה של היילי. אני רוצה להבהיר: יש להם מקום בקמפיין שלי. בנושאים הבסיסיים של שימור הדמוקרטיה האמריקנית, התייצבות לימין שלטון החוק, יחס של כבוד והגינות כלפי האחר, שימורה של נאט"ו והתייצבות נגד אויביה של ארה"ב – אני מקווה ומאמין שנוכל למצוא מכנה משותף".
טראמפ לא נענה לקריאתה של היילי להנמיך את הלהבות: הוא קרא "לכל תומכיה של היילי להצטרף לתנועה הגדולה ביותר בהיסטוריה", בלא לברך את היילי – כמקובל – על הקמפיין שניהלה ובלא להציע ויתורים שימשכו את תומכיה. במקום זאת, לעג טראמפ להיילי על הפסדיה: "היא יצאה טמבלית אמש באופן שובר שיאים".
היילי בת ה-52 הייתה מושלת דרום קרוליינה בשנים 2017-2011 ופרשה מן התפקיד כדי לשמש כשגרירת ארה"ב באו"ם בממשלו של טראמפ, תפקיד אותו מילאה במשך שנתיים. במרוץ שלה למועמדות המפלגה היא התמקדה תחילה בכך שטראמפ מבוגר מכדי להיבחר שוב (בן 77) וטענה שיש להעביר את המושכות לדור הבא של המפלגה. בשבועות האחרונים היא החריפה את ההתקפות על טראמפ, אופיו ועברו.
טראמפ הביס את היילי בהפרשים של עשרות נקודות האחוז בכל הבחירות המקדימות עד כה - כולל במדינת ניו-המפשייר, הנחשבת למתונה יותר ונראתה כסיכוי הטוב ביותר של היילי לצבור תנופה, וכולל בדרום קרוליינה (כאמור, מדינתה שלה). אתמול, "סופר טיוזדיי", הביס טראמפ את היילי בפער ממוצע של 45 נקודות. היילי ניצחה פעמיים בלבד - בעיר וושינגטון ואתמול במדינת ורמונט. כדי לזכות במועמדות המפלגה, יש צורך ב-1,215 צירים בוועידה שתתקיים בחודש יולי; לטראמפ יש קרוב ל-1,000, ולהיילי - 89 בלבד. טראמפ צפוי להגיע בעוד שבועיים למספר הדרוש, כך שהמאבק כבר הוכרע.
שאלה חשובה לקראת הבחירות בנובמבר, בין טראמפ לבין ביידן, היא מה יעשו תומכיה של היילי, הנחשבים לרפובליקנים מתונים המסתייגים מסגנונו של טראמפ, מחלק מעמדותיו ובעיקר מהסתבכויותיו המשפטיות. השאלה רלוונטית במיוחד במדינות המפתח, בהן לפי ההערכות יוכרעו הבחירות ובהן מוביל כרגע טראמפ על ביידן ביתרון של כמה נקודות: אריזונה, ג'ורג'יה,
ויסקונסין, מישיגן, נבאדה ופנסילבניה. אם תומכי היילי יצביעו בעד ביידן או אפילו לא יבואו להצביע כלל, ויעשו זאת במספרים משמעותיים, עשויה להיות לכך השפעה של ממש על התוצאות.
במקביל הודיע מנהיג המיעוט הרפובליקני בסנאט, מיץ' מקונל, על תמיכתו בטראמפ בבחירות לנשיאות. מקונל עומד בראש הסיעה - כמנהיג הרוב או המיעוט - מזה 17 שנים, התקופה הארוכה ביותר בתולדות הסנאט. הוא הודיע שיפרוש מן התפקיד לאחר הבחירות, אם כי ישלים את כהונתו עד 2027 (כאשר יהיה בן 85). מקונל סייע לטראמפ לממש את האג'נדה שלו בכהונתו הקודמת, במיוחד בתחום מינוי השופטים לבית המשפט העליון ולערכאות הפדרליות.
לאחר אירועי 6 בינואר מתח מקונל ביקורת חריפה במיוחד על טראמפ והטיל עליו את האחריות להסתערות תומכיו על הקפיטול; רעייתו, איילין צ'ו, התפטרה מתפקיד שרת התחבורה בממשל טראמפ. אולם, כעת מקונל - "זקן השבט" של המפלגה ומאחרוני עידן רייגן-בוש - שב לתמוך בטראמפ ובכך מסמל במידה רבה את השתלטותו המלאה של טראמפ עליה.
