קריאות במפלגה הדמוקרטית להחליף את ביידן בבחירות

במפלגה הדמוקרטית ובקרב תומכיה גוברים הקולות הקוראים לנשיא ג'ו ביידן לוותר על מועמדות המפלגה לנשיאות, לאחר הופעתו הכושלת (28.6.24) בעימות הראשון מול דונלד טראמפ. שני שלישים מן האמריקנים סבורים שטראמפ ניצח בעימות, וזו גם דעתם של עשרה מבין 12 פרשני ניו-יורק (שני האחרים אומרים שהעימות הסתיים בתיקו). הן הטיימס והן וושינגטון פוסט, שניהם תומכים של ביידן, מדווחים על פניקה במפלגה הדמוקרטית.

ביידן נכנס לעימות מעמדת נחיתות, עם שיעור תמיכה של פחות מ-40% - הנמוך ביותר לנשיא כלשהו ארבעה חודשים לפני הבחירות - וכאשר טראמפ מוביל בצורה עקבית בשש מדינות המפתח בהן יוכרעו הבחירות. שני הנושאים המטרידים ביותר את המצביעים הם שני אלו שבהם ביידן נכשל או מתקשה: האינפלציה והמסתננים בגבול מקסיקו. נושא בעייתי נוסף הוא גילו המתקדם - 81; ביידן אומנם מבוגר מטראמפ בשלוש שנים בלבד, אף נראה זקן בהרבה ממנו (אם כי לפי כל הסימנים תפקודו כשיר).

בשל כך, העימות הראשון היה חשוב במיוחד לביידן, שהוא אשר עמד על קיומו זמן כה רב לפני הבחירות ולקראת תחילת ההצבעה בדואר. אולם, ביידן היה צרוד, השתעל וכחכח (אנשיו טוענים שהוא מצונן), נראה בוהה בטראמפ, גמגם מספר פעמים, לא העביר את מסריו המרכזיים, היה צריך לתקן את עצמו, התגונן רוב הזמן והגיב ברפיון על התקפותיו של טראמפ - גם כאשר היו גסות במיוחד.

טראמפ, כדרכו, שיקר ללא הרף והתחמק משאלות שאינן נוחות לו (כמו 6 בינואר וקבלת תוצאות הבחירות) - אך היה מרוכז וממוקד בהרבה, ויחסית לעבר היה מרוסן. כפי שהוכח פעמים רבות, בעימותים יש משמעות רבה להופעה, עוד יותר מאשר לאמירות. ביידן עצמו אמר לאחר העימות, כי הוא מצונן וגרונו כואב והביע שביעות רצון מהופעתו. בתשובה לשאלה על הקריאות להחלפתו, הוא אמר: "קשה להתעמת עם שקרן".

עד כה, כמעט איש מבין הדמוקרטים לא דיבר בקול על אפשרות החלפתו של ביידן. רשמית, הוא יהיה מועמד המפלגה לנשיאות רק בעוד שבעה חודשים, כאשר תתכנס הוועידה שלה; מעשית, איש לא התמודד נגדו ואין שום מועמד בולט בהישג יד. סגניתו, קאמלה האריס, פופולרית עוד פחות ממנו, מזוהה עם כשלונות הממשל וקשה לראות את ארה"ב בוחרת נשיאה שהיא חסרת תקדים שלוש פעמים: אישה, כהת-עור ונשואה ליהודי.

כעת מתחילים הדמוקרטים לתהות האם ביידן יהיה בכלל מסוגל לנהל מסע בחירות אינטנסיבי במשך ארבעה חודשים, במקביל לתפקיד התובעני של נשיא ארה"ב. הטיימס מדווח, כי דמוקרטים שבמשך חודשים דחו מכל וכל את הטענות על תפקודו של ביידן, החליפו מסרים מבוהלים דקות אחדות לאחר שהחל העימות, וחלקם אף הביעו הלם ברשתות החברתיות.

אפילו האריס נאלצה להודות שהייתה לביידן "התחלה קשה", אם כי לטענתה הוא "סיים חזק". כאשר נשאלה האריס לגבי האפשרות שביידן יפרוש, היא לא השיבה במישרין. לדבריה, ביידן הציע "ניגוד ברור מאוד לטראמפ בכל הנושאים שחשובים לציבור האמריקני".

אחרים החלו לשוחח על האפשרות של מציאת מועמד אחר, כולל קבוצה של צירים דמוקרטיים בבית הנבחרים, שצפו יחדיו בעימות וקבעו שהופעתו של ביידן הייתה אסון. מארק בואל, תורם חשוב של ביידן והמפלגה, אמר במפורש שעל הנשיא לשקול את הסרת מועמדותו. לדבריו, הוא אומנם עדיין אינו קורא לביידן במפורש לפרוש, אך "להנהגה הדמוקרטית יש אחריות לגשת לבית הלבן ולהבהיר מה הציבור האמריקני חושב, משום שהדמוקרטיה נמצאת בסכנה וכולנו עצבניים".

אנשיו של ביידן דחו בצורה עקבית את ההערכות לפיהן הוא עשוי לפרוש מהמרוץ, טענו שהסקרים אינם אמינים והזכירו שהם טעו בעבר כאשר צפו מפלות לדמוקרטים. הם מבקשים להעביר לציבור האמריקני את המסר, כי יש בפניו בדיוק בחירה אחת: בין ביידן לבין טראמפ. האריס נשלחה במהירות להגן על ביידן לאחר העימות, ושבה ואמרה שהיא עדה מדי יום לכך שהוא מתפקד בדרך בה מגיעים לחדר הסגלגל.

מושל קליפורניה, גווין ניוסום - אחד המוזכרים כמועמד חילופי - הבהיר לאחר העימות: "לעולם לא אפנה את גבי לרקורד של ביידן. לעולם לא אפנה את גבי לביידן, ואני לא מכיר אף דמוקרט שיעשה זאת, במיוחד הלילה". אולם, ניוסום לא התייחס לאפשרות שביידן יפרוש מרצונו. אנדרו יאנג, שהתמודד מול ביידן בפריימריז של 2020, כתב בעיצומו של העימות: "חבר'ה, הדמוקרטים צריכים למנות מישהו אחר". הסנאטורית הדמוקרטית לשעבר קלייר מק'קסקיל אמרה ש"זה משבר" וסיפרה שקיבלה אין-ספור שיחות - כולל מסנאטורים מכהנים ותורמים - אשר "יותר מאשר רמזו" לגבי מה שצריך לקרות בהמשך.