בעוד ההיפך הוא נכון בוודאות - סרטן גורם ללחץ רב, הרי שטרם ידוע בוודאות כיצד לחץ עלול לגרום לסרטן או להחמיר אותו. בכל מקרה, זו שאלה שמעוררת עניין בקרב מומחים רבים החוקרים את הקשר הפוטנציאלי.
ייתכן והראייה המשמעותית ביותר לקשר בין לחץ לסרטן מגיעה ממחקר בביולוגיית התא וביוכימיה. ניסויים שנערכו לאחרונה הראו, כי מולקולות מסויימות, שמספרן עולה בזמנים של מתח, נמצאו גם הן קשורות למספר מחלות.
למרות שהמחקר עדיין צעיר, מסלולים דלקתיים המופעלים כתוצאה ממתח נמצאו מעורבים בהתפתחות גידולים, גרורות של גידולים ועמידות לכימותרפיה, כך מדגישים מדענים מהמרפאה להתנהגות אימונולוגית שבאוניברסיטת אמורי.
מה שידוע יותר הוא, כי אנשים הנמצאים בלחץ אקוטי הראו ירידה בתפקוד החיסוני, אך כיצד ניתן לתרגם זאת לסרטן עדיין קשה להגדיר.
מומחים שהגיבו לדברים ציינו, כי בקרב אנשים העוסקים במקצועות שבהם הם נמצאים תחת לחץ רב, כמו קציני משטרה, רופאים וכבאי אש, אין שכיחות גבוהה יותר של סרטן מבקרב אנשים אחרים בקהילה. ישנה אמונה, כי לאנשים מתאבלים יש סיכוי גבוה יותר לפתח סרטן מלאחרים, אך הנתונים סותרים ומחקרים מבוקרים קפדניים אינם תומכים בהם.
נקודת השקפה נוספת היא, כי לחץ עשוי שלא להוביל אולי להתפתחות סרטן, אך הוא עשוי להשפיע על התקדמותו. כשאדם חולה בסרטן, נוכחות לחץ ומצבים הקשורים ללחץ, כמו פסמיזם או יאוש, קשורים להתקדמות הסרטן ולירידה בסיכויי ההשרדות.
מדענים רבים, עם זאת, אינם מסכימים לכך. ביניהם כאלו הסבורים, כי לא קיים קשר מעשי בין לחץ לסרטן. הם מדגישים, כי סביבה תומכת נכונה יכולה אכן להוריד לחץ ולחזק מבחינה ביולוגית את הדרך שבה הגוף יכול להתמודד עם המחלה, אך סרטן, אינו שייך לקטגוריה זו, לטענתם.
"כמה לחץ" אתם מרגישים?
מה אם כן ידוע בוודאות לגבי השפעות הלחץ? קיימות ראיות רבות לכך שלחץ משנה את התפקוד החיסוני, כך מדווחים מומחים בתחום. אנשים שנמצאים תחת לחץ רב נוטים יותר להצטנן, למשל, כאשר חושפים אותם לווירוס. לחץ נמצא גם כגורם להחרפה של מחלות אוטואימוניות כמו טרשת נפוצה, סוכרת ודלקת פרקים. אצל חולי HIV למשל, לחץ נמצא קשור להתקדמות מהירה יותר של המחלה.
לכן, אי הוודאות עדיין קיימת מאחר ולמרות שלחץ ידוע כבעל השפעה על החסינות, עדיין לא ברור איזה תפקיד משחקת המערכת החיסונית בסרטן, בניגוד למחלות לב, שם הקשר בין לחץ למצב של דלקת מובן טוב יותר.
ההגדרה של לחץ גם היא נבחנת עדיין. אומנם ישנם גורמי לחץ ברי מדידה כמו מוות של אדם אהוב, פיטורים או גירושים. אך מה שיותר מדוייק, לדעת מומחים רבים, היא תפיסת הלחץ. במילים אחרות, "עד כמה אנו נתונים בלחץ נפשי?". למעשה, מתברר, כי תפיסת הלחץ יותר מנבאה מחלות עתידיות מאשר מצביעה על הדברים הרעים שקרו לך.
מה משמעות הדברים לגבי חולי סרטן? קבוצות תמיכה עשויות להיות התשובה לכך. נשים שחלו בסרטן השד ונבחרו באופן אקראי לטיפול של קבוצת תמיכה במשך שנה חיו זמן רב יותר מאחרות, שהיו בקבוצת ביקורת, כך קבע מחקר שנעשה על-ידי חוקרים מאוניברסיטת סטנפורד.
הבעיה היתה שבניסויים שנעשו לאחר מכן, נראתה עלייה בשיעור ההשרדות של מחצית הנשים בלבד, ואילו במחצית השניה לא נראה כל שינוי. השאלה האם קבוצות תמיכה אכן מסייעות לחולי סרטן לחיות זמן רב יותר, נשארה עדיין פתוחה.
המסר הוא, כי חשוב לדעת על לחץ ולהתמודד איתו, בין אם יש לו השפעה על שכיחות התפתחות הסרטן ובין אם לא.
